Entre as características que distinguem a Igreja Católica das demais confissões cristãs, poucas são tão visíveis quanto a figura do Papa. O Bispo de Roma, Vigário de Cristo na terra, Sucessor de São Pedro, Sumo Pontífice da Igreja Universal. Esses títulos podem parecer estranhos ou até excessivos para quem se aproxima da fé católica vindo de outras tradições, porém expressam verdades fundamentais que remontam ao próprio Cristo e que a Igreja preserva há dois milênios. Compreender por que existe um Papa e o que significa a Sucessão Apostólica é essencial para entender a natureza mesma da Igreja fundada por Jesus.
O primado de Pedro nas Escrituras
A instituição do Papado não foi uma invenção medieval nem uma construção política posterior, pois tem seu fundamento nas próprias palavras de Jesus Cristo registradas nos Evangelhos. No capítulo 16 de São Mateus, após a confissão de fé de Simão, Jesus lhe disse algo que não disse a nenhum outro apóstolo. "Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja, e as portas do inferno não prevalecerão contra ela. Eu te darei as chaves do Reino dos Céus, e tudo o que ligares na terra será ligado nos céus, e tudo o que desligares na terra será desligado nos céus" (Mt 16, 18-19). Essas palavras conferem a Pedro um papel único entre os Apóstolos, pois ele recebe um nome novo (Pedro, que significa "rocha"), uma missão fundacional (ser o alicerce sobre o qual a Igreja seria edificada) e um poder de governo (as chaves do Reino, símbolo de autoridade suprema).
Esse primado de Pedro aparece confirmado em outras passagens do Novo Testamento. No Evangelho de São Lucas, Jesus diz a Pedro antes da Paixão que rogou por ele para que sua fé não desfalecesse, e lhe confia a missão de confirmar os irmãos na fé (Lc 22, 31-32). No Evangelho de São João, após a Ressurreição, Jesus pergunta três vezes a Pedro se ele o ama, e por três vezes lhe confia o cuidado de suas ovelhas e cordeiros (Jo 21, 15-17). Em todas essas ocasiões, Pedro é distinguido dos demais Apóstolos e recebe uma responsabilidade pastoral que abrange toda a Igreja. Os Atos dos Apóstolos confirmam essa primazia, pois Pedro é sempre nomeado em primeiro lugar nas listas dos Apóstolos, preside o Concílio de Jerusalém e toma as decisões fundamentais da Igreja nascente.
A Sucessão Apostólica
Se o primado de Pedro tivesse terminado com sua morte, a promessa de Cristo de que as portas do inferno não prevaleceriam contra a Igreja teria ficado sem efeito, pois a Igreja precisaria de seu fundamento visível em todos os tempos. Por essa razão, desde os primórdios, a Igreja compreendeu que o ministério de Pedro deveria continuar em seus sucessores.
Quando Pedro morreu martirizado em Roma por volta do ano 64, seu ministério passou ao Bispo de Roma, e assim tem sido transmitido de forma ininterrupta até o Papa atual. Essa transmissão é o que chamamos de Sucessão Apostólica, que não se limita ao Bispo de Roma, pois todos os bispos da Igreja são sucessores dos Apóstolos e recebem sua autoridade pela imposição das mãos numa cadeia que remonta aos Doze escolhidos por Cristo.
A Sucessão Apostólica garante a identidade e a continuidade da Igreja. Assim como uma família transmite sua herança de geração em geração, a Igreja transmite o depósito da fé, a autoridade de ensinar e santificar, e a missão recebida de Cristo. Sem essa sucessão, cada comunidade cristã ficaria entregue às suas próprias interpretações da Escritura, sem um critério seguro para discernir a verdade do erro. A história do protestantismo, com suas milhares de denominações divergentes entre si, ilustra o que acontece quando se abandona o princípio da Sucessão Apostólica e do magistério unificador do Papa. A Igreja Católica, ao contrário, mantém a mesma fé professada pelos Apóstolos, ensinada pelos Padres da Igreja e transmitida pelos Concílios, porque possui uma autoridade viva que interpreta autenticamente a Revelação divina.
O papado
O Papa não é um monarca absoluto que governa a Igreja segundo seus caprichos pessoais, e sim o primeiro servidor da unidade querida por Cristo. Na última Ceia, Jesus rezou ao Pai pedindo que todos os seus discípulos fossem um, assim como Ele e o Pai são um (Jo 17, 21). Essa unidade não é apenas espiritual ou invisível, pois supõe uma comunhão visível na mesma fé, nos mesmos sacramentos e sob os mesmos pastores. O Papa é o princípio e o fundamento perpétuo e visível dessa unidade, como ensinou o Concílio Vaticano II. Quando os católicos de todos os continentes professam a mesma fé, celebram a mesma liturgia e reconhecem a mesma autoridade, manifestam ao mundo a catolicidade da Igreja, isto é, sua extensão universal que abraça todos os povos e culturas sem perder sua identidade.
Ao longo de dois mil anos, houve papas santos e papas pecadores, papas sábios e papas menos prudentes, porque o ministério petrino é exercido por homens sujeitos às fraquezas humanas. A promessa de Cristo, porém, não foi de que Pedro e seus sucessores seriam impecáveis em sua conduta pessoal, e sim de que a Igreja edificada sobre Pedro não seria destruída e de que o Papa, quando define solenemente uma doutrina de fé ou de moral para toda a Igreja, é assistido pelo Espírito Santo para não errar. Essa assistência divina, chamada infalibilidade pontifícia, não torna o Papa onisciente nem o dispensa de estudar, consultar e rezar, porém garante aos fiéis que podem confiar no ensinamento do Magistério como expressão autêntica da fé apostólica.
Para quem se aproxima da fé católica, o Papado pode parecer inicialmente um obstáculo, porém revela-se, com o aprofundamento, um dom precioso de Cristo à sua Igreja. Ter um centro visível de unidade, uma voz autorizada que interpreta a Escritura e a Tradição, um pastor que confirma os irmãos na fé, é uma graça que preserva os católicos das divisões intermináveis e das incertezas doutrinárias. Desde São Pedro até o Papa atual, a cadeia da Sucessão Apostólica permanece ininterrupta, testemunhando que a Igreja de hoje é a mesma Igreja fundada por Cristo há dois milênios, e que as portas do inferno, conforme a promessa do Senhor, jamais prevalecerão contra ela.
